据有关记载，相传东汉建安24年（219年）汉中之战，曹操部下用船押运粮食途径褒河，阴雨连绵，河水暴长，一船大米被淹在水中，三日过后，河水下跌 ，整船大米被水浸泡的无法运走，曹操部下将押运看管运粮船只的士兵打的死去活来 ，当时给军营做饭的衡志四看在眼里，痛在心里，暗暗流泪，一则不愿让士兵挨打，二则不能让贵重的大米白白浪费，经过一夜苦思冥想，第二天把侵泡的大米磨成浓米浆，加上适量的白糖，在竹笼里蒸成米糕馍，切成方块给士兵吃，一举成功，衡志四大喜，又将浓米浆加入适量的水放在竹笼里蒸成薄皮，切成条状，调入盐、醋、辣等调料，使士兵吃后大喜 ，一船浸泡的米消除完 ，衡志四 觉得曹操部下不问青红皂白毒打士兵，不知那一天会轮到自己头上，便告别军营回到故乡城固县上元观。几年过后，家乡连遭洪水，衡志四无法生计，便想起了他在军营作面皮的事，便借债设制了一套竹笆笆等工具，在上元观做起了蒸面皮的生意，久而久之，人们也用红苕粉、洋芋粉、面粉单独蒸或相互混和蒸制面皮获得成功 ，以后面皮遂开始流传。

而在《长安县志》和《留坝县志》描述汉中面皮的起源有这段文字。秦始皇在位时，汉中当地有稻田十万亩，有一年久旱不雨，稻田干枯，打下的稻谷尽是稻秕，碾出的大米质量太差，无法向皇帝纳贡，农民们深恐欺君之罪，非常焦急恐慌。当时有位姓朱的农民，他将打下的新大米用水拌湿之后，用专门用来碾米的水磨碾子把大米碾成糊状，然后倾倒在甄蓖上蒸熟切成条状，名为大米皮子，大家尝后个个称奇。他带着面皮和纳贡的人来到秦镇，将面皮献给秦始皇，皇帝吃了面皮美味可口，倍加赞赏，并令今后汉中地区的贡物只能献大米制成的面皮。

也有说法称面皮起源于秦汉时期，相传刘邦在汉中称王，命萧何修筑山河堰，粮食连年丰收。农民为改善生活，把面粉加水稀释，蒸成薄饼，切条凉拌而食，味道很美。一日，刘邦微服出访，进入百姓之家，好客的农民便以凉拌蒸饼丝条招待。刘邦边吃边称赞，问及名称，农民说不出来，刘邦听了制作方法哈哈一笑，信口说道：“此乃蒸饼也。”后来，人们改用重叠式竹笼，一次可蒸数张，而且又大又簿。切成细条，筋丝柔韧，软而不断，恰像皮条，遂名“面皮”。